就養(yǎng)生學的范疇而言，形，指形體，包括了人體的皮肉、筋骨、脈絡、臟腑及充盈其間的精血，它是人體生命活動的物質外殼；神，指人體的精神思維活動，包括了精神、意識、思維活動，它是人體生命活動的內在主宰。形神之間的關系，恰如魏晉時著名養(yǎng)生家嵇康所言：“形恃神以立，神須形以存。”（《養(yǎng)生論》）形體與精神之間存在著一種相互制約、互為依存的密切關系：一方面，形的存滅決定了神的存滅，神只能即形成存，決不能離形而生，神的生機旺盛只能建立在形體健康的基礎之上，所以欲養(yǎng)神必先養(yǎng)形，用《黃帝內經》的話來說，就叫做“形體不敝，精神不散”（《素問·上古天真論》）；另一方面，神的健康與否，也直接影響形體的盛衰存亡，欲康健形體必須重視養(yǎng)神，否則“精神內傷，身必敗亡。”（《素問·疏五過論》）可見養(yǎng)形與養(yǎng)神，二者必須兼顧，不可偏廢。

　　然而，主張形神共養(yǎng)，決不意味著把形、神放在同等重要的位置上。事實上就總體而言，中國養(yǎng)生學從來都視養(yǎng)神為首務，正所謂“太上養(yǎng)神，其次養(yǎng)形”（《藝文類聚·養(yǎng)生》）鑒于祖國中醫(yī)學關于心神能統率五臟六腑、五官七竅、四肢百骸而為一身之主宰的生理觀，所以古代養(yǎng)生家大多認為調養(yǎng)心神，不但能使心強腦健，有益于精神衛(wèi)生，更為重要的是，通過養(yǎng)心調神還可以有助于調養(yǎng)整個形體?！鹅`樞·天年》說：“失神者死，得神者生也”；《素問·上古天真論》也認為：“精神內守，病安從來？”這些都充分說明了“神”在人的生命活動中所起的重要作用，即“得神”、“守神”，就能保持健康、卻病延年；反之，神傷則病，無神則死。由于可見，形神兼顧、養(yǎng)神為先確實是中國養(yǎng)生文化的一個顯著特點。

　　中國養(yǎng)生文化中的上述“形神”理論初步定型于西漢時出現的《黃帝內經》，而《黃帝內經》的形神觀則與中國古代哲學存在著一種密切的內在聯系。

　　在中國哲學史上，最早對形神關系給予唯物主義解釋的，就是戰(zhàn)國中期的哲學家宋钘和尹文?！豆茏印芬粫械摹秲葮I(yè)》上下、《心術》上下，就詳細記載了他們的這種觀點?！秲葮I(yè)》對人的生命現象曾作出如下解釋：“人之生也，天出其精，地出其形，合此以為人。”

　　繼宋、尹之后，墨家初步涉及到了夢幻現象的生理和心理因素，并由此得出了形體與知覺的結合才產生生命現象的認識，即“生，形與知處也。”（《經上》）這種觀點顯然是宋、尹思想的繼承和發(fā)展。

　　戰(zhàn)國末期的荀子從“天道自然”的唯物主義自然觀出發(fā)，把人看成是自然的產物，是自然的一部分，因而在形神問題上，鮮明地提出了“形具而神生”的觀點。荀子說：“天職既主，天功既成，形具而神生，好惡喜怒哀樂藏焉，夫是之謂天性。耳目鼻口形能各有接而不相能也，夫是之謂天官。心居中虛，以治五官，夫是之謂天君。”（《天論》）不能看出，就認識論的角度而言，荀子只是明確了“形”是生命活動的基礎，是第一性的，“神”是“形”派生的，是第二性的，從而堅持了唯物主義的自然觀，但并沒有從根本上揭示出二者之間存在的辯證關系。直到西漢時，中國養(yǎng)生文化的奠基作《黃帝內經》出現后，才第一次較為全面地解決了形神之間的辯證關系。

　　首先，《黃帝內經》結合人的生理特點，強調了形體決定精神、精神依賴于形體?！鹅`樞·營衛(wèi)生會》指出：“壯者之氣血盛，其肌肉滑，氣道貫，營衛(wèi)之行，不失其常，故晝精而夜瞑。老者之氣血衰，其肌肉枯，氣道澀，五臟之氣相捕，其營氣衰少而衛(wèi)氣內伐，故晝不精、夜不瞑。

　　其次，《黃帝內經》認為精神反過來也能影響形體?！鹅`樞·本神》篇說：“怵惕思慮者則傷神，神傷則恐懼流淫不止。因悲哀動中者，竭絕而失生。喜樂者，神憚散而不藏。愁憂者，氣閉塞而不行。盛怒者，迷惑而不治?？謶终?，神蕩憚而不收。

　　《黃帝內經》正是從形神之間相互制約、相互影響的辯證關系出發(fā)，提出了形神并重的養(yǎng)生原則。“上古之人，其知道者，法于陰陽，和于術數，食飲有節(jié)，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度而歲乃去”（《素問·上古天真論》），就是這種養(yǎng)生原則集中而概括的表述。

　　客觀地說，“形神兼顧”還僅僅只是中國養(yǎng)生文化在形神問題上的一個側面。與此相對應，祖國養(yǎng)生文化還特別強調“養(yǎng)神為先”。這種特點的形成，同樣留有古代哲學影響的痕跡。

　　先秦時期道家學說的創(chuàng)始人，無論老子或是莊子，他們都十分強調“神”的內在主宰作用。莊子主張“純素之道，唯神是守；守而勿失，與神為一。”（《刻意》到了漢武帝時期出現的《淮南子》中，則進一步繼承發(fā)展了老莊的上述觀點。該書作者認為：“以神為主者，形從而利；以形為制者，神從而害”（《原道訓》），進而提出了以養(yǎng)神為主的養(yǎng)生原則。

　　作為中國養(yǎng)生理論奠基作的《黃帝內經》自然難免會受到這種哲學觀點的熏陶，反映在養(yǎng)生原則上，那就是一方面注意到了形神之間的辯證關系，主張“形神兼顧”；另一方面在具體排定“養(yǎng)神”與“養(yǎng)形”的輕重位置時，又觀點鮮明地提出了“失神者死，得神者生”的口號，主張“養(yǎng)神為先”。后世養(yǎng)生家主張“太上養(yǎng)神，其次養(yǎng)形”、強調養(yǎng)生的關鍵在于“嗇神”，大體上都是沿著這一思路展開的。

　　在“形神兼顧”和“養(yǎng)神為先”這兩條基本的養(yǎng)生原則中，后者在一定程度上更集中地體現了中國傳統文化的總體特征。正如許多學者早已指出的那樣，中國傳統文化心態(tài)特別注重凝煉內在生命力，這樣自然要求將“神”放在優(yōu)先考慮的位置上，中國養(yǎng)生文化是這樣，文學藝術更是如此。以古代詩歌藝術為例來說，魏晉以后出現的各種詩論就十分推崇“神似”。嚴羽說：“詩之極致有一，曰入神，詩而入神，至矣、盡矣、蔑以加矣。”（《滄浪詩話》詩歌藝術中的上述觀點，顯然與中國養(yǎng)生理論強調“養(yǎng)神為先”的見解有著相同的文化基因。