在中國傳統(tǒng)養(yǎng)生理論中，精、氣、神占有十分重要的地位，它們是構成古代樸素人體生命學說的基本要素。不少古代醫(yī)學家和養(yǎng)生家為了闡述精、氣、神在人體生命活動中的特殊作用，往往把它與自然界萬物賴以生存的一些基本物質共同比喻為“三寶”，這就是所謂的“天有三寶：日、月、星；地有三寶：風、火、水；人有三寶：精、氣、神。”
　　正像中國養(yǎng)生文化中的“陰陽”、“五行”等其他重要理論概念一樣，精、氣、神的出現(xiàn)也與傳統(tǒng)哲學存在著密切的淵源關系。管子則認為，萬事萬物均由“精氣”構成，他們“凡物之精，比（化）則為生，下生五谷，上為列星，流于天地之間，謂之鬼神；藏于胸中，謂之圣人。是故此氣，杲乎如登于天，杳乎如入于淵，淖乎如在于海，卒乎如在于己（當作“山”）。”（《管子·內業(yè)》）在管子的學說中，精氣不但是構成客觀世界，包括人在內的物質本源，而且作為人體生命活動三要素的精、氣、神還具有互相化生的特性。后世的養(yǎng)生學家正是在此基礎上，逐漸賦予了作為生命活動的三要素的精、氣、神以獨特的理論見解。

　　精的基本含義
　　在祖國養(yǎng)生理論中，“精”是構成人體和維持生命活動的精微物質。根據(jù)“精”的來源、功能和作用又可分為“先天精”和“后天精”。其中“先天精”，又叫“元精”，它是人體生長發(fā)育的基礎，主要來源于父母的精、血，被視為人體生命活動的原始微觀物質?！饵S帝內經(jīng)》稱：“人始生，先成精。”指的就是這種先天之精；“后天精”又稱“臟腑之精”，它主要來源于后天五谷飲食之營養(yǎng)，通過肺的呼吸調節(jié)，脾胃的消化吸收，從而將營養(yǎng)物質的精微部分轉化到人體的各個腑臟而構成。“精”盡管存在“先天”、“后天”之別，但二者又是相輔相成，互為依存的。“先天之精”要依靠“后天之精”的不斷補充，“后天之精”則必須依賴“先天之精”的活力，而且它們還共同儲存于人的兩腎之中，形成所謂“腎精”。祖國養(yǎng)生學認為，腎精作為人體生命活動的重要物質要素之一，它主要發(fā)揮以下三種生理功能：

　　推動人體生長發(fā)育。一個人如果腎臟精氣充盈，生長發(fā)育就正常；反之則會出現(xiàn)發(fā)育遲緩或未老先衰等異?，F(xiàn)象。
　　參與人體生殖繁衍。無論是兩性副性特征的發(fā)育、性機能的成熟、或者是生殖能力的獲得，都與腎精的盛衰盈虧密切相關。

　　濡養(yǎng)人體臟腑組織器官。人體的腎精在充盈有余的情況下，既可通過正常的生理渠道排泄體外，形成男性的泄精和女性的月經(jīng)，也可以在必要時轉化為其他形式，如氣血津液等等，輸送到臟腑器官去發(fā)揮濡養(yǎng)作用。
　　鑒于“精”具有上述重要生理功能，所以傳統(tǒng)養(yǎng)生理論向來十分重視“養(yǎng)精”、“保精”和“煉精”的養(yǎng)生作用?！饵S帝內經(jīng)》就提出：“夫精者，身之本也，故藏于精者，春不病溫。”（《素問·金匱真言論》）。在具體的實踐中，我國古代養(yǎng)生家也摸索出了一整套以增加飲食營養(yǎng)調補“后天之精”、以節(jié)制房事固養(yǎng)“先天之精”的行之有效的養(yǎng)精方法。

　　氣的基本含義
　　在中國傳統(tǒng)文化中，一切生命現(xiàn)象均被視為“氣”活動的結果。這就是晉代葛洪在《抱樸子》中所說的：“人在氣中，氣在人中，自天地至于萬物，無不賴以生者也。”作為中國傳統(tǒng)文化重要組成部分之一的祖國養(yǎng)生學也持有類似的觀點，認為“氣”是一種極微小而且處在活動狀態(tài)的精微物質，它構成并維持人體生命活動的全過程。

　　中國養(yǎng)生學認為“氣”的生成主要與腎、脾胃、肺等臟腑器官密切相關。其中腎藏來自父母的先天精氣；脾胃從各種飲食營養(yǎng)物質中汲取水谷精微之氣；肺從自然界呼吸空氣。“氣”的存在是通過一定的生理功能表現(xiàn)出來的，這些生理功能主要體現(xiàn)在以下五個方面：
　　推動作用。“氣”具有推動臟腑組織活動和促進血脈運行的作用。

　　溫煦作用。“氣”具有維持人體正常溫度，保持身體與外界環(huán)境協(xié)調平衡的功能。
　　防御作用。“氣”具有護衛(wèi)肌表、防御外邪入侵的能力。

　　固攝作用。“氣”具有控制人體血、汗、尿、精不外泄的功能。
　　氣化作用。“氣”具有維持臟腑功能正?；顒雍途⒀?、津液新陳代謝過程順利進行的作用。

　　從“氣”所具有的上述生理功能中可以看出，它與“精”一樣，也是人體生命活動賴以進行了重要物質基礎。所謂“人含氣而生，精盡而死”，正強調了“氣”和“精”同屬構成生命活動的物質要素。祖國養(yǎng)生理論十分強調“養(yǎng)氣”、“補氣”和氣功鍛煉，其著眼點正在于此。
　　神的基本含義

　　在中國養(yǎng)生理論中，“神”通常是作為人體生命活動現(xiàn)象的總稱這樣一種基本概念出現(xiàn)的，它包括了在大腦的精神、意識思維活動，以及臟腑、經(jīng)絡、營衛(wèi)、氣血、津液等全部機體活動功能和外在表現(xiàn)。“神”的生成主要以先天之精為基礎，以后天的精氣為補養(yǎng)培育而成。所以“神”的盛衰與精、氣的盈虧密不可分。只有作為生命物質要素的精氣充足，作為生命活動功能外在表現(xiàn)的“神”才可能旺盛。至于“神”的生理功能，祖國醫(yī)學認為主要體現(xiàn)在它是人體生命活動的主宰上。人的整個機體，從大腦到內臟，從五官七竅到經(jīng)絡、氣血、精、津液，以至肢體的活動，都無一不是依賴“神”作為維持其正常動轉的內在活力。正因為“神”在人體生命活動中占有如此重要的地位，所以《黃帝內經(jīng)》明確地得出了“得神者昌，失神者死”的重要論斷。祖國養(yǎng)生文化也正是在此觀念影響下，才逐步形成了“形神兼養(yǎng)、養(yǎng)神為先”的鮮明民族特色。
　　從以下分析中可以看出，精、氣、神在傳統(tǒng)養(yǎng)生理論中是作為人體生命活動的三個基本要素出現(xiàn)的。其中精、氣是生命活動的物質基礎，而神則被視為生命活動的外在表現(xiàn)，或稱為生命結構的總體功能信息。三者之間具有互相資生的內在聯(lián)系：精充氣足則神全，神躁不安則傷精耗氣；精氣不足，神也易浮躁不寧；只有精、氣、神充盈，機體的生命活動才可能在健康狀態(tài)中運行。

　　從養(yǎng)生保健的角度來看，正常的生命活動除了有賴于作為生命物質基礎的精氣充盈之外，同時還要力求精氣處于有規(guī)則的流通狀態(tài)之中。《呂氏春秋·達郁》篇指出：“血脈欲其通也……精氣欲其行也。若此，則病無所居，而惡無由生矣。”傳統(tǒng)的養(yǎng)生方法，如氣功、太極拳、五禽戲、八段錦以及按摩針灸等等，其主要機理也都在于促進精氣流通，以使病體康復。精氣流通作為傳統(tǒng)養(yǎng)生理論指導原則之一，其本質要義不外乎協(xié)調陰陽氣血，使機體各種功能處在最佳狀態(tài)，從而有益于養(yǎng)生長壽。